Hace casi una década, los hermanos Aviv y Matteo Shapira cofundaron una empresa, Replay, que creó un formato de video para repeticiones de 360 grados, las cuales se han convertido en parte integral de las transmisiones deportivas importantes.

Replay llamó la atención de Intel, que adquirió la empresa en 2016 por un reportado $175 millones, y llevó a Aviv y Matteo a un encuentro con Rubi Liani, el fundador de la liga oficial de carreras de drones de Israel (FRIL).

Liani introdujo a los hermanos en las carreras de drones, y sembró la semilla de la idea para su próxima startup, Xtend, en la que también participó.

“Como fundadores, vimos una oportunidad para cerrar la brecha entre nuestras experiencias”, dijo Aviv a TechCrunch. “Reconocimos las habilidades excepcionales requeridas para controlar robots avanzados, en particular drones. Nuestra visión era desarrollar tecnología que hiciera el control de estos robots intuitivo y accesible, al igual que los usuarios interactúan con los teléfonos inteligentes sin necesidad de conocimientos técnicos profundos”.

Xtend proporciona una plataforma que permite a los operadores gestionar drones y robots desarrollados tanto internamente por Xtend como por proveedores externos. Con la plataforma de Xtend, los operadores pueden controlar directamente drones y robots, opcionalmente con un visor de realidad virtual, o entrenar modelos de IA para ser desplegados en drones que identifican objetos y ayudan a navegar en entornos interiores y exteriores. Hoy, la compañía anunció una ronda de financiamiento de $40 millones liderada por Chartered Group con una valoración post-monetaria de alrededor de $110 millones.

“Nuestra plataforma capacita a drones y robots para manejar tareas específicas de forma autónoma, como ingresar a edificios y escanear pisos”, dijo Aviv. “Crucialmente, permite que las decisiones de ‘sentido común’, como juzgar situaciones o adaptarse a circunstancias imprevistas, permanezcan en manos de supervisores humanos”.

Xtend permite a los operadores orquestar equipos de drones y robots, no solo máquinas individuales, y hacer que realicen ciertas tareas de forma autónoma, como moverse de punto de referencia a punto de referencia. Mientras tanto, Xtend analiza datos de despliegues anteriores para recomendar acciones que un operador podría tomar.

“Xos empodera a un solo supervisor para supervisar un equipo de robots realizando tareas en varias ubicaciones simultáneamente”, dijo Aviv. “Creemos que la autonomía completa no es el objetivo final, sino más bien un subconjunto de capacidades”.

Xtend presenta su tecnología como de propósito general, dirigida a clientes en industrias que van desde la seguridad pública hasta la logística. Pero la compañía se inclina fuertemente hacia aplicaciones militares, de defensa y aplicación de la ley.

Xtend tiene contratos con las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF) y el Departamento de Defensa de los Estados Unidos para “desarrollar y entregar sus sistemas”, incluidos sistemas interceptores de drones, para “evaluación operativa” — incluyendo un acuerdo de $9 millones con la oficina de guerra irregular del Pentágono. Y Aviv no duda en expresar las ambiciones de la compañía de incursionar en lo que él llama “nuevas oportunidades de mercado civil”, como seguridad privada y pública.

“Imagina a un policía coordinando drones para buscar a un sospechoso en una amplia área”, dijo Aviv. “Xos puede potenciar a estos profesionales para aprovechar la asistencia robótica”.

Esto podría ser problemático, dado que aún falta gran parte de las regulaciones para el uso de la aplicación de la ley, y los drones se han utilizado para vigilar manifestaciones legales — por ejemplo, en 2020, los demócratas del Congreso alarmaron que las administraciones del entonces presidente Donald Trump habían usado drones y aviones espía para observar manifestaciones en Las Vegas, Minneapolis y Washington, D.C., según Al Jazeera.

Además, Xtend recientemente se ha encontrado en la mira de observadores internacionales.

Statewatch e Informationsstelle Militarisierung (IMI) encontraron en un análisis que Xtend, entre otras compañías militares e instituciones israelíes involucradas en el despliegue de drones, recibió una subvención de I+D del fondo Horizon Europe de la UE a pesar de una prohibición de financiamiento de la UE para proyectos militares y de defensa.

Aviv ha adoptado una postura fuertemente pro-israelí en la guerra continua del país con Hamas, diciendo a Ctech que Xtend ha “redirigido energías para apoyar al IDF al 100%”. En su sitio web, que presenta testimonios de tropas israelíes en Gaza, Xtend dice que permite a los “soldados realizar maniobras precisas en escenarios de combate complejos”.

En una entrevista con The Wall Street Journal, Aviv dijo que Xtend ha estado trabajando con el IDF desde hace tiempo — inicialmente para derribar globos incendiarios provenientes de la Franja de Gaza. Desde entonces, sus drones han sido utilizados para mapear y explorar túneles subterráneos excavados por Hamas en Gaza — y, de manera mucho más alarmante, enviados en misiones de reconocimiento equipados con cargas explosivas como granadas.

Controvertido como pueda ser, la estrategia parece estar funcionando para el negocio de Xtend. La compañía dice que ha ganado $50 millones en contratos hasta la fecha en su base de clientes de “más de 50” organizaciones, incluidas agencias de defensa gubernamentales.

“Estamos desbloqueando el verdadero potencial de la robótica en escenarios complejos, incluidas la respuesta inmediata, búsqueda y rescate e inspección de infraestructuras críticas”, dijo Aviv. “Cientos de sistemas de drones y robóticos de Xtend ya están desplegados operativamente en todo el mundo, y estamos desarrollando continuamente Xos y esas plataformas para ofrecer el futuro de la colaboración humano-máquina”.

Con el nuevo financiamiento, que lleva el total recaudado de Xtend a $65 millones, Xtend planea aumentar su fuerza laboral de 110 personas en un 50% en los Estados Unidos, Israel y Singapur para finales de año, a medida que cambian a un modelo de ventas combinado de plataforma como servicio y software como servicio. En el horizonte está la expansión internacional, con un enfoque específico en Japón.