Atlas yace inmóvil en posición prona sobre alfombras de gimnasio entrelazadas. La única banda sonora es el zumbido de un motor eléctrico. No es exactamente tranquilo, pero no se compara con los tirones hidráulicos de sus predecesores.

A medida que la cámara se desplaza alrededor de la espalda del robot, sus piernas se doblan en las rodillas. Es un movimiento natural, al principio, antes de cruzar a un reino inquietante, como algo sacado de una película de Sam Raimi. El robot, que parecía estar acostado boca arriba, ha cambiado efectivamente de posición con este inteligente giro de piernas.

Al ponerse de pie por completo, lo hace con la espalda hacia la cámara. Ahora la cabeza gira 180 grados, antes de que el torso haga lo mismo. Se detiene por un momento, ofreciéndole a la cámara la primera vista clara de su cabeza: una luz anular que forma el perímetro de una pantalla perfectamente redonda. Una vez más, el torso sigue los 180 grados de la cabeza, mientras Atlas se aleja de la cámara y sale de cuadro.

Un día después de retirar la versión hidráulica de su robot humanoide, Boston Dynamics acaba de anunciar que, al igual que Bob Dylan antes que él, Atlas acaba de volverse eléctrico.

El nuevo Atlas

La nueva versión del robot es virtualmente irreconocible. Se ha ido el torso pesado en la parte superior, las piernas arqueadas y la armadura plateada. No se encuentran cables expuestos en el esbelto esqueleto mecánico. La empresa, que ha rechazado las quejas reaccionarias sobre el apocalipsis robótico durante décadas, ha optado por un diseño más amable y gentil que tanto el Atlas original como los robots más contemporáneos como el Figure 01 y el Tesla Optimus.

La estética del nuevo robot se asemeja más a la de Agility’s Digit y Apptronik’s Apollo. Hay un diseño más suave y más caricaturesco para el robot con la cabeza como un semáforo. Es el “Todo Nuevo Atlas”, según el video. Boston Dynamics ha roto su propia tendencia al mantener el nombre de investigación para un producto que estará orientado hacia la comercialización. SpotMini se convirtió en Spot. Handle se convirtió en Stretch. Por ahora, sin embargo, Atlas sigue siendo Atlas.

「Cuando realmente estemos listos para construir y entregar en cantidad, podríamos revisar esto」, dice el CEO de Boston Dynamics, Robert Playter, a TechCrunch. "Pero creo que por ahora, mantener la marca es valioso."

La declaración del ejecutivo revela las primeras etapas del proyecto. La cronología actual de Boston Dynamics tiene al Atlas eléctrico comenzando las pruebas piloto en las instalaciones de Hyundai a principios del próximo año, con una producción completa unos años más adelante.

“Empezaremos a hacer experimentos con Hyundai en el sitio, a partir del próximo año”, dice Playter. “Ya tenemos equipos de Hyundai en el sitio. Hemos estado trabajando en esto durante un tiempo. Para que esto sea exitoso, tienes que tener mucho más que solo tecnología genial. Realmente tienes que entender el caso de uso, debes tener suficiente productividad para que la inversión en un robot valga la pena.”

Dando un giro de 180 grados

Lo más sorprendente del teaser de 40 segundos del "Todo Nuevo Atlas" son los movimientos del robot. Son un recordatorio de que construir un robot humanoide no requiere hacer que el robot sea lo más humano posible. Como un inversor me señaló hace años, miles de millones de años de evolución no nos han convertido en máquinas perfectas. Si vamos a crear máquinas a nuestra imagen, ¿por qué no construir unas que puedan hacer cosas que nosotros no podemos?

“Hemos construido un conjunto de actuadores personalizados, potentes y muy flexibles en la mayoría de las articulaciones”, dice Playter. “Eso es un gran rango de movimiento. Eso realmente concentra la potencia de un atleta de élite en este paquete pequeño, y hemos utilizado ese paquete por todo el robot.”

Una cosa a tener en cuenta al ver el metraje es que Boston Dynamics ha hecho fama a lo largo de décadas de vídeos virales. Las adiciones recientes al canon son tan propensas a mostrar los movimientos de baile de un robot como cualquier cosa genuinamente útil en un entorno industrial. Por esa razón, es difícil separar lo que la empresa ha considerado funcionalidad real y lo que es simplemente un poco de exhibicionismo.

Comenzar en una posición prona, por ejemplo, es una oportunidad para mostrar ese truco de pierna de cangrejo invertido genial, pero también es práctico. Como Boston Dynamics estaba más que feliz de mostrar en el video de despedida del Atlas hidráulico, caerse es parte del trabajo, y lo mismo es levantarse. La verdad del asunto es que la mayoría de los actuales robots industriales requieren intervención humana cuando fallan. Un robot que puede simplemente sacudirse el polvo y volver al trabajo, en cambio, es una gran ganancia para la productividad.

La capacidad del sistema de girar sobre su eje también contribuye considerablemente a su potencial de productividad. Recuerda a las demostraciones de Agility’s Digit (la empresa es notablemente la única de su tipo que muestra sistemas a esta escala), donde un robot camina hacia un estante, se da la vuelta, camina hasta la cinta transportadora, se da la vuelta y vuelve a caminar. Multiplica ese trabajo cientos, o incluso miles, de veces al día, y comienzas a ver el valor de reducir preciosos segundos.

“Va a ser capaz de realizar una serie de movimientos que las personas no pueden”, explica Playter. “Habrá usos muy prácticos para eso.”

Reducir significativamente el radio de giro del robot también es importante en espacios reducidos. Recuerda, estas máquinas están destinadas a ser soluciones en campos existentes, es decir, están diseñadas para ser conectadas a flujos de trabajo existentes en espacios existentes. Una mayor maniobrabilidad podría significar en última instancia la diferencia entre trabajar en un entorno y tener que rehacer el diseño.

Cabeza y manos

Las manos no son completamente nuevas para el video, habiendo hecho previamente apariciones en el modelo hidráulico. Sin embargo, también representan la decisión de la empresa de no adherirse completamente al diseño humano como fuerza orientadora. Aquí, la diferencia es tan simple como optar por tres dedos, en lugar de cuatro en los efectores finales.

“Hay tanta complejidad en una mano”, dice Playter. “Cuando estás chocando con el mundo con actuadores, debes estar preparado para la fiabilidad y la robustez. Por lo tanto, diseñamos estas con menos de cinco dedos para tratar de controlar su complejidad. Continuamos explorando generaciones de esas. Queremos un agarre adaptable y complaciente, que se adapte a una variedad de formas con una rica detección a bordo, para que entiendas cuando estás en contacto.

Internamente, el aspecto más controvertido del diseño podría ser la cabeza. La gran pantalla redonda tiene toques de un espejo cosmético.

“Fue uno de los elementos de diseño en los que nos preocupamos mucho”, dice Playter. “Todos los demás tenían una especie de forma humanoides. Quería que fuera diferente. Queremos que sea amigable y abierto. Proporciona una paleta para una pantalla. Por supuesto, hay sensores ocultos allí, pero también la forma está realmente destinada a indicar cierta amabilidad. Eso será importante para interactuar con estas cosas en el futuro.”

Un Atlas para Navidad

El panorama ha cambiado drásticamente en la última década desde la presentación del Atlas hidráulico. El Atlas eléctrico tiene bastante compañía, en forma de robots humanoides de Figure, Apptronik, Tesla y 1X, entre otros.

“Para nosotros, obviamente ha habido un enorme aumento de interés. Creo que ese aumento ha sido motivado por tres eventos. Boston Dynamics fue adquirida [por Hyundai] por casi mil millones de dólares. Eso despertó a todos, como '¡guau, hay un camino de salida'. Tesla expresando interés en la fabricación validó lo que hemos estado haciendo desde hace mucho tiempo. Y luego, la aparición de la inteligencia artificial como una herramienta para ayudar a lidiar con la generalidad está haciendo que todo esto sea factible. Hemos sido pacientes para anunciar, porque queríamos hacer suficiente investigación para comprender que podemos resolver problemas de manipulación y tener confianza en una nueva generación de máquina.

A pesar de la gran ventaja de Boston Dynamics en los humanoides, Playter dice que la empresa armó la primera construcción del nuevo robot alrededor de la Navidad de 2023. Antes de eso, estaba trabajando en muchos de los problemas más complejos en simulación.

Esta semana, parece que la empresa finalmente está lista para comenzar a mostrar lo que el robot puede hacer, o al menos las primeras etapas de lo que está planeando con el sistema.

Inteligencia general

Una cosa que definitivamente se puede decir sobre Elon Musk es que el tipo hace grandes promesas. En los primeros días públicamente visibles de Optimus, cuando el 'bot de Tesla parecía ser poco más que un humano vestido de licra, el ejecutivo hablaba de un sistema que lo podía hacer todo. Tu Optimus podría trabajar todo el día en la fábrica, hacer tus compras y luego cocinarte la cena. ¡Ese es el sueño, ¿verdad?

La verdad del asunto es, por supuesto, una construida en torno a pasos pequeños. Las empresas de robótica ya pueden estar discutiendo sobre "humanoides de propósito general", pero sus sistemas están escalando una tarea a la vez. Para la mayoría, eso significa mover cargas útiles de un punto A a un punto B. Sin embargo, utilizar verdaderamente el factor de forma requerirá una inteligencia más generalizada.

Parece que el modelo de la tienda de aplicaciones podría presentar el camino más claro en ese sentido. El acceso de desarrolladores ha sido, después de todo, una gran parte de la expansión de las funciones de Spot. Sin embargo, Playter dice que Boston Dynamics no adoptará ese enfoque con Atlas.

“Definitivamente apuntaremos a una aplicación nosotros mismos y no construiremos una plataforma”, dice. "Nuestra experiencia es que la forma de avanzar rápido es que nos centremos en una aplicación y resolvamos problemas, y no asumir que alguien más va a resolverlos por nosotros. Creo que la inteligencia artificial es una pieza esencial aquí. Para apoyar la generalidad de tareas, se necesitará y se reforzará con técnicas de IA.”

La empresa recientemente abrió el acceso al algoritmo de aprendizaje por refuerzo de Spot para desarrolladores. Ese trabajo será fundamental para el crecimiento del conjunto de habilidades de Atlas.

Fuera de lo común

Para tener éxito, explica Playter, los humanoides tienen que salirse de lo común.

“Creo que puedes hacer eso con tantos otros robots”, dice. “Los humanoides deben poder soportar una gran generalidad de tareas. Tienes dos manos. Quieres poder recoger formas geométricas complejas y pesadas que un simple recogedor de cajas no podría recoger, y debes hacer cientos de miles de esas. Creo que el robot de una sola tarea es cosa del pasado. Stretch es una de las últimas aplicaciones donde puedes tener un robot moviéndose solo alrededor de cajas y hacerlo funcionar.”

Si no son cajas, ¿con qué se encargará el nuevo Atlas en el piso de exhibición de Hyundai? La respuesta se puede encontrar en un video publicado por la empresa en febrero, que mostraba la versión hidráulica del robot interactuando con las suspensiones de coche, los componentes de Hyundai a los que Playter aludió anteriormente.

“Nuestra larga historia en movilidad dinámica significa que somos fuertes y sabemos cómo acomodar una carga pesada y aún así mantener una movilidad tremenda”, dice. “Creo que eso va a ser un diferenciador para nosotros, el poder levantar cosas pesadas, complejas y masivas. Esa suspensión en el video probablemente pesa 25 libras. Levantar ruedas, lanzaremos un video más adelante como parte de todo este esfuerzo mostrando un poco más de las tareas de manipulación con objetos del mundo real que hemos estado haciendo con Atlas. Estoy seguro de que sabemos cómo hacer esa parte, y no he visto a otros haciéndolo aún.”