Con sede en París, Dark está abordando los problemas duales de escombros y conflictos en órbita con su plataforma móvil diseñada para lanzar, unirse y finalmente desorbitar objetos incooperativos en el espacio.
El CEO de Dark, Clyde Laheyne, dijo que la empresa tiene como objetivo convertirse en el 'equipo SWAT del espacio'.
La startup de tres años está desarrollando Interceptor, una nave espacial que es esencialmente un guante de boxeo impulsado por cohetes que puede ser lanzado rápidamente para golpear suavemente un objeto desviado de su órbita.
Interceptor se lanza desde una aeronave especialmente equipada. Al igual que un lanzamiento de Virgin Galactic, la aeronave llevará el cohete por encima de la tumultuosa atmósfera inferior, donde puede ser liberado y encendido. Una vez que el cohete alcanza la proximidad del objeto objetivo, la nave espacial se desprende y utiliza sensores y propulsión a bordo para encontrarlo y acercarse. Cuando esté alineado correctamente, Interceptor empuja contra el objeto con su 'efector' acolchado, eventualmente desorbitándolo.
'Todo el sector espacial está organizado para realizar misiones planificadas y largas... pero la defensa orbital se trata más de misiones no planificadas y cortas', dijo Laheyne. En ese sentido, Interceptor 'es más como un misil de defensa aérea', explicó. 'Debe estar listo en todo momento. No hay excusa para no poder usarlo'.
A diferencia de un misil real o un arma antisatélite, sin embargo, el golpe suave del Interceptor no produce un campo de escombros ni otros efectos peligrosos e impredecibles.
Dark fue fundada por Laheyne y el CTO Guillaume Orvain, ingenieros que se formaron en el desarrollador multinacional de misiles MBDA. Esta experiencia laboral brilla a través del concepto de Interceptor, que está diseñado para operar bajo llamada, similar a los sistemas de misiles. Por eso Dark está desarrollando su propia plataforma de lanzamiento: para garantizar la preparación para defensa, empresas civiles y comerciales en cualquier momento, dijo Laheyne.
Dark cerró una ronda de financiación de $5 millones en 2021, con una tabla de límites compuesta por inversores europeos, incluido el inversor líder Eurazeo. El equipo cerró una extensión de $6 millones ayer, con la participación de su primer inversor con base en EE. UU., Long Journey Ventures. (Ese fondo está liderado por Arielle Zuckerberg, la hermana menor del fundador de Meta, Mark Zuckerberg).
La empresa tiene mucho trabajo por delante antes de acercarse a eliminar algo como una etapa de cohete en desuso de la órbita. Dark se ha enfocado en desarrollar sistemas críticos, como el motor criogénico y el software. Ahora el equipo está cambiando su enfoque hacia el desarrollo de las tecnologías necesarias para el tipo de misiones rápidas y no planificadas que Interceptor ejecutará, como la detección y seguimiento a larga distancia, algoritmos de vuelo autónomos y un sistema para un reingreso controlado confiable.
El equipo también debe adaptar una aeronave, lo que Laheyne estimó que podría costar $50 millones, o aproximadamente el precio de construir una nueva plataforma de lanzamiento, y tener toda la plataforma lista para una misión de demostración en 2026.
Esa misión validaría muchas de las tecnologías básicas de la plataforma a escala completa, aunque en realidad no apuntará a desorbitar un objeto, solo tocarlo. Incluso esto es increíblemente ambicioso: ninguna empresa ha logrado aún las llamadas operaciones de encuentro y proximidad, es decir, acercarse a otro objeto en el espacio e interactuar con él.
La segunda misión de demostración, que está actualmente planeada para 2027, incluirá un intento de desorbitar. Si todo sale según lo planeado, la empresa comenzaría a desorbitar objetos para agencias civiles aliadas. En cuanto a los clientes de defensa, 'esperamos no tener que usarlo', dijo Laheyne.
'He estado haciendo misiles durante años, y siempre es el mismo tema: si lo usas primero, es un acto de guerra. Si eres segundo, es un acto de defensa. Si puedes hacerlo, y la gente sabe que puedes hacerlo, es disuasión', dijo. 'El ideal es la disuasión, el sistema que hace que el conflicto sea impensable'.
