Lacey Hunter pensó que todo iba bien mientras ponía su startup en el acelerador Newchip de tres meses. Luego, la organización se declaró en quiebra en mayo de 2023. Las cosas empeoraron más tarde ese año cuando descubrió que los derechos de su empresa para comprar una participación se habían convertido en parte de los procedimientos, lo que finalmente la obligó a cerrar su empresa.
En 2022, Hunter fundó TechAid, una herramienta de emparejamiento inteligente de IA para ayuda humanitaria, y acababa de comenzar el plan de estudios del acelerador cuando Newchip se declaró en quiebra.
“Hice algunos amigos, pero funcionalmente, no obtuve nada de Newchip”, dijo Hunter. “Tenía la esperanza de completar el plan de estudios para agosto, pero en mayo, el sitio web se cayó”.
El acelerador de Austin, ahora desaparecido, se declaró en quiebra en medio del descontento de empleados y clientes. Desde entonces, el tribunal ha ordenado a la empresa subastar los derechos que tenía en más de 1,000 startups que pasaron por el programa de aceleración.
Normalmente, las empresas privadas como las startups tienen control sobre qué inversores pueden comprar acciones y los precios que pagan. Pero el tribunal de quiebras, que trabaja para restaurar a los acreedores en lugar de a los titulares de acciones, no está permitiendo que las startups de Newchip ejerzan ese tipo de control. En su lugar, las subastas están en curso, con la primera tanda ya vendida y se espera que las próximas tandas se vendan esta primavera y verano.
Los fundadores están indignados, incluyendo a algunos, como Hunter, que realmente perdieron sus empresas como resultado.
TechAid luchó contra la venta de los derechos antes de cerrar la empresa. Hunter intentó comprarlos de vuelta ella misma a Newchip, pero los abogados de la organización rechazaron su oferta, dijo a TechCrunch. Había obtenido una subvención de un banco para ayudar a financiar su oferta, pero al final le dijeron que no porque era demasiado arriesgado para ellos involucrarse con un titular desconocido de un derecho en su tabla de capital. Así que Hunter sintió que no tenía otra opción que cerrar TechAid.
“No había camino”, dijo Hunter. “Sabía que no iba a poder recaudar dinero. Quiero decir, ni siquiera pude obtener una subvención sin condiciones. Lo entiendo totalmente, pero sigue siendo una porquería”.
La caída de Newchip desde la gracia del acelerador
Newchip comenzó como un agregador de las mejores ofertas de “varias plataformas de financiación basadas en capital”, según Silicon Hills News, y luego evolucionó en un acelerador que prometía ayudar a las startups a hacer crecer sus empresas y conocer a inversores, a cambio de una tarifa considerable.
Cobraba a las startups entre unos miles de dólares y $18,000 a $20,000 por sus programas de formación, dijeron los fundadores. Las startups también concedían a Newchip el derecho a comprar $250,000 en acciones de la empresa en una fecha posterior, pero a su valoración actual, lo que también se conoce como un derecho.
El fundador y CEO de Newchip, Andrew Ryan, había enfrentado duras críticas sobre su estilo de liderazgo, incluyendo acusaciones de que podía ser “abusivo” y amenazante para los empleados, según ocho ex empleados que renunciaron. (Ryan reconoció a TechCrunch el año pasado que su estilo de liderazgo se basaba en “una mentalidad militar”). Un ejemplo involucró una reunión de alrededor de 15 empleados en ventas, operaciones y marketing. Ryan había pedido a los líderes de cada departamento que leyeran un libro sobre cómo ayudar a los voluntarios universitarios a ser más apasionados acerca de su trabajo voluntario, recordó una persona que asistió a la reunión. Ryan pidió a dos de los líderes de la empresa que lideraran el grupo en una discusión sobre el libro. Pero muchos estaban confundidos por él y no veían cómo se aplicaba al negocio de Newchip.
“Estaban luchando con eso. Andrew seguía interviniendo e interrumpiéndolos, y desafiándolos directamente”. Y finalmente, recordó la fuente, Ryan dijo: “Esto fue una prueba para personas a las que les pedí que lo hicieran hoy. Iba a despedir a uno de ustedes, basándome en quien lo hiciera peor”.
Luego señaló a una persona, dijo a la sala que la persona estaba despedida y, esta persona recordó, Ryan luego dijo: “A veces hago cosas para ver quién es leal y para ver quién hará lo que les digo que hagan. Esta fue una prueba y fallaste. Estás fuera”.
Después de ver a Ryan despedir a este tipo delante de toda la sala, “literalmente vi a todos sus subordinados directos sentados allí diciéndose a sí mismos: ‘Nunca volveré a confiar en este hombre,’” dijo la fuente.
Ryan sostiene que la persona que fue despedida durante esa reunión se comportó de forma agresiva después de ser señalada. Ryan también afirma que la persona no se había preparado para liderar la reunión, lo que Ryan consideró como un “acto de abierta insubordinación”, y dijo a TechCrunch: “Si bien conducir la terminación públicamente en esa reunión puede parecer severo, fue para reforzar la gravedad de la situación y asegurarse de que todos los gerentes entendieran que tomábamos esas sesiones de capacitación y sus responsabilidades como líderes en serio”.
Cuando Newchip (que también hacía negocios bajo el nombre de Astralabs) presentó inicialmente su quiebra en marzo de 2023, fue un reorganización de deudas del Capítulo 11. Luego pasó al Capítulo 7— disolución y liquidación— dos meses después.
Su presentación del Capítulo 11 reveló que tenía $1.7 millones en activos totales y $4.8 millones en pasivos totales. Pero el valor de los derechos aparentemente no fue tenido en cuenta en ese momento, dijo una fuente familiarizada con los acontecimientos internos. Se estimaba que esos derechos tenían un valor de casi $500 millones de dólares por parte del fondo de capital de riesgo con sede en Austin y primer inversor de Newchip, Sputnik ATX, según un documento visto por TechCrunch.
La administración no había estado al tanto de los derechos hasta el punto en que había pasado por alto que algunas empresas habían salido o recaudado dinero, perdiendo el potencial de ganancia, señaló Kerstin Hadzik, una consultora que fue contratada para servir como directora financiera interina unas semanas después de la presentación inicial de la quiebra.
¿Cuánto pudo haber perdido Newchip potencialmente? Sputnik ATX dijo que identificó $54 millones en valor de derechos de empresas que tuvieron eventos de liquidez “que debieron haber sido reportados a Newchip pero no lo fueron”, según documentos vistos por TechCrunch.
En la opinión de Hadzik, Newchip también podría haber sido salvado de entrar en el Capítulo 7 si Ryan hubiera estado dispuesto a renunciar como CEO y hubiera presentado los derechos como activos al presentar inicialmente el Capítulo 11.
El juez preguntó repetidamente a Ryan si renunciaría voluntariamente y dejaría que otra persona, como un director de reestructuración, dirigiera la empresa. Ryan eludió repetidamente la pregunta, expresando dudas de que alguien pudiera hacerlo con éxito. Ryan también señaló que los empleados habían solicitado “un nuevo CEO” y luego afirmó que “iba a apartarse… pero los accionistas e inversores, como parte de poner capital, preferían que yo me quedara aquí para asegurarse de que tengamos el capital… para seguir impulsando el negocio”.
Ryan también admitió que era el “dueño y accionista mayoritario” de la empresa y que acababa de “terminar con toda la junta” la semana anterior, justo después de haber presentado la quiebra, según documentos judiciales vistos por TechCrunch.
“El juez estaba ofreciendo como un salvavidas,” y Ryan “simplemente dijo que no”, recordó Hadzik.
En una entrevista por Zoom con TechCrunch cuando informamos por primera vez sobre la quiebra, y en dos publicaciones de LinkedIn en 2023, Ryan dijo que aceptaba “toda la responsabilidad por los eventos en Newchip”.
Ryan afirmó más tarde que hubo un intento de golpe de estado por parte de un inversor, pero las fuentes dicen que Ryan había pedido al primer inversor Joe Merrill que fuera CEO antes de cambiar de opinión y asumir nuevamente el cargo. Merrill, que fue un inversor temprano en Newchip bajo su modelo anterior y también cofundador de Sputnik ATX, se negó a hacer comentarios más allá de señalar que creía que la venta intentada de los derechos era un movimiento válido.
Los fundadores luchan por sus empresas
Una fundadora, que prefirió mantenerse en el anonimato, le dijo a TechCrunch que Newchip se acercó a ella en LinkedIn y le dijo que si era aprobada para unirse, recibiría presentaciones a inversores. Así que pagó un depósito de $7,500 y estaba lista para unirse a Newchip cuando un amigo fundador le dijo que “nunca pague por presentaciones”.
Decidió escuchar a Ryan. Lo que la convenció de pedir su dinero de vuelta fue que Ryan “desairó nuestra reunión”. Él se puso en contacto más tarde, pero ella ya había enviado un correo electrónico a Newchip pidiendo la devolución de su depósito en base a que no había comenzado todavía.
La fundadora recuperó su dinero, pero Newchip no anuló su contrato, por lo que ahora forma parte de una demanda de quiebra. Fue entonces cuando se enteró de que alguien podía comprar los derechos de su empresa por centavos en el dólar, y “podría arruinar su valoración en el futuro”, dijo.
“Siento mucho estrés y vergüenza“, dijo a TechCrunch. “Soy una fundadora en apuros y no tengo dinero para pagar a un abogado. Aquí estaba este acelerador supuestamente para ayudar a los fundadores, y en cambio está imponiendo estrés a los jóvenes fundadores”.
Hubo un período de tiempo en el que los fundadores podían objetar a que se vendieran sus derechos, según Chad Harding, socio gerente de Peak Technology Partners, la firma de banca de inversión encargada por el tribunal de vender los derechos.
La fecha límite para que los de la primera tanda se opongan a estas ventas fue el 15 de enero, dijo a TechCrunch. Fundadores de todo el mundo, incluyendo Australia y Finlandia, presentaron objeciones, según documentos judiciales.
“Estábamos en proceso de obtener un reembolso de Newchip cuando la empresa quebró“, escribió Veronica Hey, CEO y fundadora de la startup australiana Ok Away. “Por lo tanto, el contrato es nulo y no se aplica el derecho adjunto a él. Nada de esto se mantendrá en un tribunal australiano. Si continúa persiguiendo la ‘venta’ de este derecho, está vendiendo algo que no existe y habrá repercusiones”.
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Pero las objeciones de las startups fueron en vano cuando el tribunal las rechazó. El objetivo de un tribunal de quiebras es supervisar la venta de activos para saldar las deudas. Si queda dinero, se paga a los accionistas. Ryan es el accionista mayoritario.
Así que los derechos se están vendiendo en tres tandas. La primera involucró a 133 empresas, incluyendo startups como Cleanster.com, bitewell, Agshift y Firehawk Aerospace. En conjunto, esas 133 startups habían recaudado más de $340 millones en financiamiento, según documentos compartidos por el agente de ventas con posibles inversores y vistos por TechCrunch.
Finalmente, el agente de ventas terminó vendiendo 28 derechos en solo cuatro empresas de la primera tanda por un total de unos $58,000, presumiblemente con descuento. Los oferentes exitosos incluyeron a Bitewell y ClearForce— startups que recompraron sus propios derechos por adelantado por $5,000 cada uno, según un acuerdo con el fideicomisario— así como a Palm Ventures y Angel Deal Syndicate. Este último compró la mayor parte de los derechos, gastando $43,000 en derechos en 24 empresas, según documentos judiciales vistos por TechCrunch.
La segunda tanda probablemente se venderá este verano e incluirá más de 1,400 derechos en venta, según Harding. La fecha límite de las ofertas probablemente será a finales de julio, dijo Harding.
Los fundadores de esas startups incluidas en la segunda tanda también tendrán la oportunidad de oponerse, con una fecha límite propuesta para el 31 de mayo.
Ryan sostiene que se han hecho “esfuerzos extensos para notificar a los interesados con suficiente antelación”.
Cuando los sueños se convierten en pesadillas
Al igual que Hunter de TechAid, Garrett Temple culpa la pérdida de su empresa por la caída de Newchip. Él, similar a Hunter, también participó en el programa de aceleración de Newchip de enero a mayo de 2023. Su startup, Novogiene, era una empresa de tecnología médica enfocada en la prevención de epidemias.
Temple puso alrededor de $7,500 en sus tarjetas de crédito para ser parte del programa y dijo que nunca habló con inversores. Su principal razón para unirse a Newchip era conseguir inversores para una ronda de $500,000, en parte para pagar una pequeña producción de su dispositivo para poder enviarlo a universidades y escuelas de medicina para pruebas piloto.
Las reuniones con los inversores debían ocurrir después de un día de demostración programado para el verano. Pero cuando Newchip cerró en mayo, ese día de demostración, y por lo tanto esas presentaciones, no ocurrieron. Temple no pudo seguir adelante y terminó disolviendo Novogiene en el verano de 2023. Como tal, su empresa ya no existía para que los derechos se vendieran a inversores potenciales.
Temple dijo que habló con su banco para recuperar dinero del programa ya que había usado tarjetas de crédito. El banco logró inicialmente recuperar $5,000. Sin embargo, aproximadamente un mes después, Temple notó que el dinero ya no estaba en su cuenta y cree que Newchip protestó los fondos.
Aunque Temple ha seguido adelante, todavía tiene alguna propiedad intelectual para Novogiene y dice que espera en algún momento licenciar la tecnología a otra persona o quizás en otro momento retomar donde lo dejó.
“Fue muy triste decir adiós porque conseguir el financiamiento para hacer esas unidades era el único obstáculo antes de hacer un progreso serio“, dijo Temple. “Si me hubieran conectado con inversores como dijeron, podría haber inventado, conseguido eficacia y ahora estaría enviando unidades. Realmente lo creo”.
Los operadores de aceleradores venden sueños. Pero eso no siempre significa que el acelerador dará resultados. Y lamentablemente, los fundadores que compran esos sueños pueden ser los que terminan pagando el precio.
