Durante décadas, las empresas de materiales de construcción han triturado periódicos viejos para crear aislamiento de celulosa. Pero a medida que los periódicos han disminuido, la industria de aislamiento de celulosa se ha encontrado con un problema, persiguiendo suministros cada vez más escasos de materia prima.

A medida que los periódicos han resultado más difíciles de encontrar, ha habido otro producto basado en papel en aumento: el cartón corrugado. La gente ha recurrido cada vez más al comercio electrónico, y la cantidad de cajas de cartón ha aumentado constantemente. Cada año, hasta 50 millones de toneladas de material terminan en contenedores de basura y reciclaje.

El cartón parecería ser una solución perfecta basada en papel para la escasez de la industria de aislamiento, excepto que hay un problema: las cajas corrugadas están llenas de contaminantes como cinta de plástico, etiquetas de envío e incluso grapas metálicas. Transformarlo en aislamiento es mucho más desafiante que con el periódico. Sin embargo, una startup, CleanFiber, anticipó el cambio y ha estado trabajando en el problema durante años.

Hasta la fecha, CleanFiber ha podido producir suficiente aislamiento para aproximadamente 20,000 viviendas unifamiliares. Pero el CEO Jonathan Strimling sabía que la empresa tendría que expandirse más allá de su fábrica inicial en Buffalo, Nueva York, si quería convertirse en algo más que una idea secundaria. El mercado de aislamiento en los Estados Unidos está dominado por un puñado de grandes jugadores y vale $12.5 mil millones, según Grand View Research.

Strimling también sabía que él y su equipo necesitarían más capital para expandirse. La última vez recaudaron una Serie A de $10 millones en 2022 utilizando una mezcla creativa de capital y deuda para poner en marcha la planta de Buffalo a pleno rendimiento. Pero una expansión nacional requeriría un cofre de guerra mucho más grande.

Transformar viejas cajas de cartón en aislamiento le consigue a CleanFiber una ronda de $10 millones

Afortunadamente, la empresa había estado cortejando a Spring Lane Capital, una firma de capital privado centrada en la sostenibilidad, durante más de una década. La firma había estado siguiendo el progreso de CleanFiber y, satisfecha con los números que la startup estaba publicando, decidió liderar una Serie B de $28 millones que también incluía una facilidad de financiamiento de proyecto de $31.5 millones, ha aprendido TechCrunch exclusivamente. Spring Lane fue acompañada por Ahlström Invest, AXA Investment Managers, Climate Innovation Capital y Tokyu Construction/Global Brain.

“Nos pone en una posición muy, muy fuerte para expandirnos a nivel nacional,” dijo Strimling a TechCrunch.

Usar un proceso completamente nuevo para transformar una materia prima diferente en un reemplazo directo del aislamiento de celulosa existente fue un desafío que la empresa enfrentó al desarrollar su producto. No podía costar más y tenía que funcionar igual o mejor para los instaladores que lo manejan a diario.

CleanFiber ha estado vendiendo sus fardos a precios de mercado mientras perfeccionaban su proceso de producción. Strimling no reveló si la empresa está obteniendo beneficios con el producto aún, pero sí dijo que CleanFiber ha logrado “reducir significativamente el costo marginal de producción.”

Con una planta única en su tipo construida y operativa, CleanFiber ha logrado superar una de las partes más peligrosas del valle de la muerte que a menudo se cobra a las startups que intentan comercializar una nueva tecnología. Construir nuevas fábricas adicionales no será pan comido, pero debería ser más fácil con cada una subsiguiente. Además, Strimling señala que códigos de construcción más estrictos significan que las nuevas viviendas requieren más aislamiento que nunca. En otras palabras, CleanFiber no necesita que los jugadores establecidos pierdan para ganar.