El apetito de los capitalistas de riesgo por las startups de fusión ha ido aumentando y disminuyendo en los últimos años. Por ejemplo, la Asociación de la Industria de la Fusión encontró que mientras las empresas de fusión nuclear habían atraído más de $6 mil millones en inversión en 2023, $1.4 mil millones más que en 2022, el crecimiento del 27% fue más lento que en 2022, ya que los inversionistas luchaban contra temores externos como la inflación.
Sin embargo, los números no cuentan toda la historia: el interés de riesgo en el campo ha seguido siendo fuerte a medida que las startups comienzan a encontrar formas novedosas de capturar potencialmente la energía del sol para producir energía segura e ilimitada.
La última empresa que busca hacerse un nombre en el espacio es Proxima Fusion, la primera spin-off del prestigioso Instituto Max Planck de Física de Plasmas (IPP). Con sede en Munich, Proxima ha recaudado €20 millones ($21.7 millones) en una ronda semilla para comenzar a construir su primera generación de plantas de energía de fusión.
La empresa basa su tecnología en "stellarators cuasi-isodinámicos (QI)" con superconductores de alta temperatura. En términos sencillos, un stellarator es un anillo en forma de rosquilla de imanes posicionados con precisión que puede contener el plasma del cual nace la energía de fusión. Sin embargo, los stellarators son extremadamente difíciles de fabricar, ya que posicionan los imanes en formas bastante extrañas y requieren una ingeniería extremadamente precisa.
Proxima Fusion afirma que encontró una forma de abordar estos problemas utilizando soluciones de ingeniería y computación avanzada en 2022, y como spin-off, la empresa ahora se ha basado en la investigación del Max Planck IPP, que construyó el experimento Wendelstein 7-X (W7-X), el stellarator más grande del mundo.
El nuevo enfoque de fusión solo es posible gracias a la capacidad de utilizar la inteligencia artificial para simular el comportamiento del plasma, acercando así la perspectiva de la fusión nuclear viable, según el Dr. Francesco Sciortino, cofundador y CEO de Proxima Fusion, dijo a TechCrunch en una llamada.
El inicio alemán Marvel Fusion, que ha sido financiado por Earlybird, un VC alemán, utiliza la contención láser para desencadenar la reacción, y cuando le pregunté a Sciortino por qué Proxima utiliza stellarators, dijo: 'Con láseres, se toma una pequeña pastilla y se le dispara calor con muchos láseres muy potentes. Eso libera energía a través de la fusión, pero estás comprimiendo algo y dejando que explote. Mientras que lo que estamos trabajando es la confinación real. Así que no es una explosión, sino en un estado estable; es continuo en funcionamiento.'
Sciortino, quien completó su doctorado en MIT en proyectos de fusión tokamak, dijo que Proxima aprovechará lo que se ha aprendido del dispositivo W7-X, que ha tenido más de €1 mil millones en inversión pública. Agregó que el cronograma proyectado para llegar a la energía de fusión es para mediados de 2030. 'Estamos hablando de, más o menos, 15 años. Construir un dispositivo intermedio en Munich muy probablemente para 2031 es nuestro objetivo. Si logramos alcanzar eso, entonces mediados de la década de 2030 es posible.'
Los inversores de la startup están igualmente convencidos.
Ian Hogarth, socio de uno de los inversores de Proxima, Plural, me dijo: 'Hay dos cosas importantes que creo que son realmente atractivas sobre lo que está haciendo Proxima. Primero, su stellarator se ha beneficiado de dos grandes tendencias en superconductores de alta temperatura y progreso en la simulación asistida por computadora de sistemas complejos y multifísicos. Y en segundo lugar, el stellarator más avanzado del mundo está en el norte de Alemania.'
Él cree que Proxima al ser la primera spin-off de ese ambicioso proyecto gubernamental le dará la ventaja que necesita para tener éxito: 'Es un ejemplo clásico del 'estado emprendedor', donde una startup puede construir sobre esta increíble inversión pública.'
Dicho esto, Proxima no es el único jugador en la carrera de la fusión. Helion Energy recaudó $500 millones en una Serie E hace dos años, liderada por el empresario tecnológico y CEO de OpenAI, Sam Altman, por ejemplo. Y hay al menos otras 43 empresas desarrollando tecnologías de fusión nuclear.
La ronda semilla de Proxima fue liderada por Redalpine, con la participación del Bayern Kapital respaldado por el gobierno bávaro, DeepTech & Climate Fonds respaldado por el gobierno alemán y la Fundación Max Planck. Plural e inversores existentes High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners y el Tomorrow Fund de Visionaries Club también participaron en la ronda.
