La startup de hipotecas de inteligencia artificial LoanSnap se enfrenta a una avalancha de demandas de acreedores y ha sido desalojada de su sede en el sur de California, dejando a los empleados preocupados por el futuro de la empresa, según ha sabido TechCrunch.
LoanSnap, fundada por los emprendedores en serie Karl Jacob y Allan Carroll, ha recaudado alrededor de $100 millones en financiación desde su ronda inicial de 2017, $90 millones de los cuales se recaudaron entre 2021 y 2023, según PitchBook. Entre los inversores se encuentran el Grupo Virgin de Richard Branson, Mantis Ventures de The Chainsmokers, Baseline Ventures y Reid Hoffman, según LoanSnap. La startup también asumió alrededor de $12 millones en deuda, estima PitchBook.
A pesar del capital recaudado, desde diciembre de 2022, LoanSnap ha sido demandado por al menos siete acreedores, incluido Wells Fargo, quienes colectivamente alegan que la startup les debe más de $2 millones. LoanSnap también ha sido multado por agencias estatales y federales y casi perdió su licencia para operar en Connecticut, según documentos legales obtenidos por TechCrunch.
Aunque LoanSnap aún no ha cerrado, según dos empleados, el ambiente dentro de la empresa es aterrador ya que los trabajadores esperan claridad sobre el futuro de la empresa. Entre diciembre de 2023 y al menos enero de 2024, la empresa dejó de pagar salarios y la cantidad de empleados ha disminuido. En su punto máximo, LoanSnap empleaba a más de 100 personas. Después de despidos y desgaste, ese número se ha reducido a menos de 50, según una fuente.
'El estado actual es el resultado de un liderazgo terrible, gastos excesivos en futilidades e inversores institucionales que caen en la encantadora fachada que Karl puede mostrar', dijo un ex empleado, que pidió permanecer en el anonimato por miedo a represalias, a TechCrunch. La identidad de la persona es conocida por TechCrunch.
Dada la magnitud de los problemas de la empresa a partir de 2021, la situación plantea la cuestión de por qué los inversores siguieron invirtiendo dinero en la empresa hasta 2023, y qué sucederá a continuación.
Reid Hoffman no estuvo disponible para hacer comentarios, y su oficina declinó hacer comentarios. (LoanSnap no es una inversión de Greylock Partners, confirmó la firma de capital de riesgo). Virgin Group, Mantis VC y Baseline Ventures tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios.
Jacob y Carroll, quienes son CEO y CTO de LoanSnap, respectivamente, no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios durante varios días, por correo electrónico y mensajes de texto. La línea de prensa de LoanSnap se remitió al CEO en el asunto y se negó a ofrecer comentarios.
Los acreedores demandan, las agencias multan a LoanSnap
En 2021, LoanSnap originó casi 1,300 préstamos por un valor total de casi $500 millones, según datos presentados a los reguladores federales, ambos récords para la startup. Para 2023, LoanSnap informó a la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) que solo había originado 122 préstamos en el año (aunque los datos pueden no ser definitivos).
A pesar del número récord de préstamos, los problemas ya estaban surgiendo en 2021. Los documentos legales muestran que en mayo de 2021, el mismo mes en que LoanSnap anunció su ronda Serie B de $30 millones con inversores como Hoffman, la Junta de Revisión de Acreedores de Hipotecas del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. llegó a un acuerdo de conciliación con la empresa. Si bien LoanSnap no admitió haber actuado mal, la agencia alegó que violó los requisitos de la Administración Federal de Vivienda (FHA) por no notificar a la FHA de una pérdida operativa que superaba el 20% de su patrimonio neto al final del tercer trimestre fiscal de 2019. Acordó pagar una multa de $25,000.
Desde 2021, al menos tres quejas se han presentado contra LoanSnap ante la Oficina de Mejores Negocios y la empresa ahora tiene una calificación F. Esas quejas alegan que la startup cobró tarifas no reembolsables y luego no cerró los préstamos de manera oportuna o no pagó impuestos de una cuenta de depósito en garantía. Además, en cuatro quejas presentadas ante la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y revisadas por TechCrunch, los consumidores acusaron a LoanSnap de vender un préstamo pagado en su totalidad a otro prestamista en lugar de cerrarlo adecuadamente, engañar a los consumidores sobre las aprobaciones de hipoteca y recortar las cuentas de depósito en garantía.
Entre diciembre de 2022 y mayo de 2024, al menos siete acreedores demandaron a LoanSnap, y la empresa pasó por al menos tres directores financieros, según una fuente. Cerca del final de 2022, Steve Anderson de Baseline Ventures renunció a la junta directiva, según alguien familiarizado con el asunto.
Cuatro de las demandas fueron de proveedores que afirmaban que la startup se había retrasado o había dejado de hacer pagos contractuales por servicios. LoanSnap aún no ha presentado una respuesta formal ante los tribunales por ninguna de estas demandas, según registros públicos.
Por ejemplo, Wells Fargo presentó una demanda en agosto de 2023 por $431,000, alegando que un préstamo que compró a LoanSnap violaba las políticas de relación ingresos-deuda del banco. Debido a que LoanSnap no respondió a la demanda de manera oportuna, el juez ordenó a LoanSnap que pagara.
A mediados de 2023, LoanSnap estaba enfrentando una investigación del Departamento de Protección Financiera e Innovación de California derivada de una queja presentada contra ella, y la empresa estaba defendiéndose de una posible demanda de al menos un inversor, según registros vistos por TechCrunch. (Un portavoz del Departamento de Protección Financiera de California dijo que 'no comenta sobre investigaciones, incluso para confirmar o negar su existencia.')
Luego, 2024 trajo más problemas legales. En enero, el Departamento de Banca de Connecticut alegó que la empresa estaba participando en 'actividad sistemática de préstamos hipotecarios no autorizados' al emplear a personas no autorizadas. Un empleado le dijo a TechCrunch que la empresa estaba ansiosa por contratar a aquellos sin mucha experiencia en hipotecas, con la idea de capacitarlos para que pudieran obtener licencias en el futuro.
Connecticut también afirmó que LoanSnap violó la Ley de Informes de Crédito Justo, la Ley SAFE y la Ley de Préstamos Justos, entre otras leyes estatales, y amenazó con revocar su licencia. En última instancia, LoanSnap pagó una multa de $75,000 sin admitir culpa y prometió no emplear a personas no autorizadas para trabajos de oficiales de préstamos hipotecarios en el estado.
'Es algo muy serio que te amenacen así', dijo Andrew Narod, socio del grupo de práctica de Servicios Bancarios y Financieros de la firma de abogados Bradley. Pero Narod señaló que el acuerdo no era 'particularmente oneroso', agregando: 'Pagar $75,000 y dejar de hacer cosas ilegales, que, francamente, debería haber sido el modelo de negocio desde el principio.'.
En febrero, LoanSnap fue demandada por su propietario en Costa Mesa, quien alegó que la empresa dejó de pagar el alquiler y debía casi $405,000. Cuando LoanSnap no respondió a la demanda, el juez determinó que había incurrido en mora en la queja, y al propietario se le dio luz verde para desalojar a LoanSnap a mediados de mayo, según los documentos judiciales. (LoanSnap tenía una segunda oficina en San Francisco, aunque no está claro si esa oficina todavía está en uso.)
En mayo, se presentó una nueva demanda. Una empresa de impuestos que prestó $5 millones a LoanSnap alega que la empresa dejó de realizar pagos y debe más de $900,000.
Otro VC invierte millones en 2023
Muchas de estas demandas se presentaron a finales de 2023. Pero incluso antes, los problemas internos eran evidentes: las finanzas de LoanSnap habían tenido problemas, según el acuerdo de la FHA; había pasado por despidos; se habían presentado quejas al BBB y al CFPB; y un conocido VC de Silicon, según fuentes internas, había renunciado a la junta.
A pesar de todo, en julio de 2023, LoanSnap recaudó otros $19 millones en financiamiento de capital de riesgo de un nuevo inversor, Forté Ventures. (Forté Ventures no respondió a una solicitud de comentarios).
Un empleado atribuye el éxito de recaudar fondos de capital de riesgo de la empresa al CEO Jacob.
Jacob tiene el tipo de currículum que atrae a los VC de Silicon Valley, habiendo fundado y vendido múltiples startups desde 1997, cuando vendió una empresa llamada Dimension X a Microsoft. Su biografía de LoanSnap dice con orgullo que ha 'recaudado 23 rondas de financiamiento' y 'generado cientos de millones de dólares en rendimientos para los inversores'. Su cofundador Carroll también ha tenido éxitos repetidos. Es un ex ingeniero de investigación de Microsoft que lanzó tres startups anteriores y vendió dos de ellas.
Pero quedan muchas preguntas, como a dónde fueron a parar los millones que LoanSnap recaudó. Los empleados con los que hablamos no tienen respuestas. Cuando los tiempos eran buenos en 2021, y el número de empleados era el más alto, Jacob realizaba gastos como autorizar una costosa fiesta navideña con barra libre para los empleados en 2021 en un resort frente a la playa. Un año, regaló a los empleados Meta Portales y organizó una fiesta en Denver para el evento Web3 ETH.
La empresa también operaba en dos oficinas, ambas en áreas de alquiler costosas. El alquiler en Costa Mesa (de donde fue desalojada) era de alrededor de $55,000 al mes, y la oficina en San Francisco cobraba al menos $30,000 al mes de alquiler, según documentos judiciales obtenidos por TechCrunch.
Se les dijo a los empleados que la casa adosada de varios millones de dólares en Newport Beach donde se hospedaban Jacob y Carroll cuando visitaban la oficina de Costa Mesa también era propiedad de la empresa. LoanSnap organizó su fiesta de Navidad de 2022 allí.
A pesar de todos los problemas ahora evidentes, LoanSnap sigue recibiendo elogios públicos de inversores, medios de comunicación y actores de la industria.
A mediados de mayo, Newsweek nombró a LoanSnap entre su lista de las mejores prestamistas en línea de América, y uno de sus VCs, True Ventures, aplaudió a la startup en LinkedIn por la inclusión. Ese mismo mes, LoanSnap y Visa anunciaron que LoanSnap se unió al programa fintech de Visa, que ayuda a las startups a utilizar sus programas de pago.
Y el mes pasado, LoanSnap anunció que se unió al programa gratuito Inception de Nvidia, que brinda beneficios a las startups de inteligencia artificial. Un antiguo empleado calificó estos anuncios recientes como extraños, ya que la empresa parece estar tratando de pivote o seguir adelante como si nada estuviera mal.
'Realmente no es difícil encontrar numerosas demandas y quejas, algunas de ellas de agencias gubernamentales, con una rápida búsqueda en Google', dijo el empleado, preguntándose cómo Nvidia y Visa permitieron que LoanSnap se uniera a los programas.
True Ventures y Visa no respondieron a nuestra solicitud de comentarios. Nvidia se negó a hacer comentarios.
Mientras tanto, los empleados que aún no han renunciado se sienten atrapados, sin saber si surgirá alguna versión de la empresa de las cenizas.
'No hay comunicación, no hay responsabilidad', dijo el empleado. 'Eso pone nerviosas a las personas.'
